La Pandemia Dejará A Los Niños Con Menos Acceso Al Cuidado De La Vista

Los oftalmólogos pediátricos de la nación luchan por sobrevivir al cierre del COVID-19

SAN FRANCISCO – Los pediatras oftalmólogos son una rareza en la medicina. Sólo hay unos mil para atender a los 75 millones de niños de América. Y como otros médicos han dejado la práctica privada para ir a los hospitales o han sido contratados por empresas de capital privado, la mayoría de los oftalmólogos pediátricos siguen en la práctica privada. Desafortunadamente, los factores que hacen que la especialidad sea poco común también han hecho estos médicos y a sus pacientes extremadamente vulnerables a los estragos del cierre por el COVID-19. Una encuesta realizada por la Asociación Americana de Oftalmología Pediátrica y Estrabismo (AAPOS) muestra que los especialistas pediátricos están luchando por mantener sus prácticas viables tras el cierre. Como resultado, los niños de América pueden sufrir resultados médicos no previstos en los países del primer mundo.

La AAPOS llevó a cabo la encuesta entre sus miembros en abril, un mes después del cierre por el COVID-19, para evaluar los efectos de la pandemia en los consultorios de oftalmología pediátrica privados e institucionales. Los resultados son inquietantes y auguran problemas de acceso a la atención médica para los niños con condiciones de ceguera y enfermedades que amenacen su vida.

Si bien todos los sectores de la oftalmología pediátrica se vieron afectados por la reducción del volumen de pacientes, los consultorios privados fueron los más afectados. Entre los hallazgos de la encuesta:

• Los ingresos de la práctica fueron sólo el 13 por ciento de lo habitual, en todos los tipos de práctica.
• El 10 por ciento estaba considerando la bancarrota, casi todos en la práctica privada.
• Más médicos de práctica privada que médicos empleados de hospitales y académicos (27 por ciento contra 7 por ciento) expresaron planes para limitar a los pacientes de Medicaid.
• El 9 por ciento dijo que planeaban retirarse antes.

«Este es un momento alarmante, importante y crucial en la historia de la medicina», dijo la Dra. Shira L. Robbins, profesora de oftalmología en el Instituto Oftalmológico Shiley de la Universidad de California en San Diego, quien dirigió la encuesta. «Apelamos a los cuerpos legislativos para que apoyen a los oftalmólogos pediátricos a defender la salud ocular y la visión de nuestro producto más valioso: nuestros niños».

El Dr. Robbins destacó que los oftalmólogos pediátricos tienen un acceso limitado a los programas de asistencia financiera federal porque la asistencia se basa en el tratamiento de pacientes ancianos de Medicare, mientras que otros programas de asistencia han dejado muchos gastos fijos de la práctica sin cubrir y sólo han cubierto parcialmente los salarios del personal y los médicos.

La AAPOS llevó a cabo una encuesta de seguimiento en julio para medir el alcance de la recuperación desde la conmoción inicial del cierre de abril. Aunque muestra cierta mejora, muchos oftalmólogos pediátricos siguen luchando por mantenerse en el negocio. El Dr. Robbins predice que a medida que la pandemia continúe, también lo hará la tensión en la entrega de la atención médica. Entre los resultados de la línea superior:

• El 3 por ciento de las prácticas están cerrando permanentemente.
• Al menos el doble de prácticas planea limitar el Medicaid en comparación con los niveles anteriores al COVID.
• El 5,4 por ciento está considerando o se ha declarado en bancarrota.
• El 42 por ciento siente que la viabilidad de su práctica sigue siendo «día a día» con la bancarrota como posible resultado.
• El 52 por ciento experimentó una reducción salarial.
• El 26 por ciento recibió menos de 1,000 dólares de la primera ronda de asistencia de Salud y Servicios Humanos.
• El 51 por ciento continúa operando con un personal reducido en comparación con los niveles anteriores a la COVID.
• El 91 por ciento espera más reducciones de personal (hasta el 25%) después de completar los requisitos de préstamo del Programa de Protección de Cheques de Pago (PPP).

«Los oftalmólogos pediátricos son subespecialistas médicos poco comunes, la mayoría de los cuales trabajan en consultorios privados», dijo Kathy Lee, MD, PhD, presidenta de AAPOS. «Sin el continuo apoyo financiero del gobierno, muchos no podrán mantener sus prácticas contribuyendo a un problema de acceso aún mayor para los niños con problemas oculares».

Referencia: American Academy of Ophthalmology